Sangat sedikit orang yang belum pernah mendengar tentang "Napster", yang berasal dari ide remaja yang pada dasarnya mengubah cara Internet, industri musik, dan cara kita sebagai konsumen berpikir tentang musik online. Kata-kata "kekayaan intelektual" telah memiliki arti yang sama sekali baru karena ide-ide inovatif seorang pemuda. downloadlagu321 yang berusia delapan belas tahun, pada tahun 1999, menulis kode untuk utilitas "Napster", julukan untuk Shawn Fanning untuk rambutnya. Program ini menggabungkan tiga fungsi utama menjadi satu: mesin pencari yang didedikasikan untuk menemukan file MP3 saja; berbagi file untuk menukar file MP3 secara langsung; dan Internet Relay chat (IRC) sebagai cara untuk menemukan dan mengobrol dengan pengguna MP3 lain saat mereka online. Ketika dia mengunduh versi beta asli ke download.com, itu langsung menjadi salah satu unduhan terpanas di situs tersebut.
File MP3 di Napster disimpan di mesin masing-masing pengguna, bukan di satu komputer pusat yang besar. Proses baru ini disebut "berbagi peer-to-peer", atau P2P. Setiap lagu yang diunduh dari mesin orang lain, yang dapat ditemukan di mana saja di dunia. Persyaratan utama adalah agar utilitas Napster diperlukan pada setiap mesin agar transfer (atau berbagi file) berfungsi. Lagu-lagu yang diunduh sebagai file lagu MP3 ke setiap komputer PC untuk didengarkan, kemudian dapat ditransfer ke pemutar MP3, seperti iPod atau Zen Micros, untuk didengarkan.
Kemampuan untuk mengunduh musik online gratis, alih-alih membeli CD, membuat program ini sangat populer. Tetapi industri musik maupun artis musik, atau bahkan penulis lagu, tidak dapat dibayar untuk musik mereka. Ribuan salinan lagu berhak cipta diunduh secara gratis, membuat industri musik kesal. Napster dilarang dari sekitar 40% perguruan tinggi dan universitas AS ketika itu ilegal, dengan mahasiswa menjadi pengguna terbesarnya. Beberapa alasan untuk ini: mahasiswa sangat menyukai teknologi, lebih dari kebanyakan; dan juga perguruan tinggi dan universitas menyediakan akses Internet kecepatan tinggi kepada mahasiswa. Situs web MP3.com digugat oleh perusahaan rekaman karena mereka tidak memiliki materi berhak cipta yang tersedia untuk diunduh siswa secara online, meskipun mereka membayar royalti atas semua yang dijual.
Gugatan Napster menarik perhatian semua orang, terlepas dari sisi mana seseorang berada. Hal yang perlu diingat adalah bahwa setelah seseorang membeli atau akan membeli pemutar MP3 mereka, penting untuk bermain secara legal sesuai aturan. Tercantum di Internet adalah beberapa aturan lagu untuk mengunduh file lagu secara legal:
1. Di domain publik
2. Diunggah oleh artis yang mencoba untuk mendapatkan eksposur
3. Dirilis oleh perusahaan rekaman, mencoba membangun minat pada CD
4. Dibayar untuk hak mengunduh, dengan situs yang membayar royalti kepada artis atau perusahaan rekaman.
Perusahaan media berhasil menghancurkan Napster asli pada tahun 2002, namun layanannya dikooptasi oleh AOL, Yahoo, dan Microsoft. Produk instant-messenger mereka memungkinkan orang untuk bertukar file musik, file foto, dll., dengan teman-teman mereka. Juga, Sony mendistribusikan beberapa musiknya melalui ScourExchange.
Berikut adalah beberapa layanan hukum yang membebankan jumlah yang wajar dan nama yang terhormat:
1. AOL Music Now- America On Line adalah nama besar di dunia internet dan membanggakan lebih dari 1,5 juta lagu di database mereka untuk digunakan para anggota. Anda dapat mencoba layanan AOL dalam uji coba gratis lalu mengunduh per lagu seharga $0,99.
2. F.Y.E. - Pemimpin dalam musik yang dapat diunduh, F.Y.E. menyediakan 1,2 juta lagu untuk dipilih dengan harga tetap $1 per unduhan setelah masa percobaan gratis.
3. MSN Music- Nama terkemuka lainnya di internet dan nama di komputer, Microsoft menawarkan satu juta lagu yang tersedia seharga $0,99 per unduhan. MSN tidak menawarkan masa percobaan gratis.
4. MusicMatch- Perangkat lunak MusicMatch akan membuat rekomendasi pribadi untuk Anda dan membebankan biaya $0,99 per unduhan untuk musik pilihan Anda. MusicMatch tidak menawarkan masa percobaan gratis.
5. Napster- Nama yang memulai semuanya sekarang menjadi salah satu outlet utama untuk download musik berdasarkan biaya keanggotaan bulanan. Napster menawarkan unduhan seharga $9,95 per bulan di hingga tiga komputer dengan sekitar satu juta lagu di database mereka. Napster menawarkan uji coba gratis selama tujuh hari.
6. PassAlong- Ini adalah situs yang relatif baru dengan database yang lebih kecil daripada kebanyakan layanan unduhan sekitar 400.000 lagu, tetapi menawarkan keuntungan yang bagus sebagai gantinya. Saat Anda membuat rekomendasi kepada teman Anda untuk jenis musik tertentu, Anda mendapatkan poin bonus untuk mengurangi harga unduhan di masa mendatang. PassAlong mulai dari $0,99 per unduhan dan tidak menawarkan uji coba gratis.
7. Wal-Mart- Nama dalam belanja murah menawarkan harga termurah untuk layanan berlangganan Plays for Sure yang kompatibel di pasar. Menawarkan kapasitas 400.000 lagu yang sama dengan PassAlong, Wal-Mart dapat menawarkan harga terbaik karena struktur perusahaan mereka. Wal-Mart tidak menawarkan uji coba gratis.